Jean-Noël Pancrazi passe les dix premières années de sa vie en Algérie, avec ses parents et sa sœur ; ses années d'enfance pendant la guerre d'Algérie auront une grande répercussion sur son œuvre future.
Il arrive en France en 1962 et fait ses études secondaires à Perpignan, d'où sa mère est originaire. Venu à Paris, tout d'abord au lycée Louis-le-Grand, il suit plus tard des cours de littérature à la Sorbonne. En 1972, il est agrégé de lettres modernes. Sa première œuvre, publiée l'année d'après, est un essai sur Mallarmé. Il est dans les années 1970 professeur de Français dans un collège à Massy.